Тургенев писал произведение "Отцы и дети" в пору больших реформ. На фоне конфликта между либеральным дворянством и зарождающимися демократическими силами.
Сюжет романа заложен автором в само название "Отцы и дети". С одной стороны, это банальный конфликт двух поколений. А с другой стороны, показан конфликт между дворянством и противопоставленным ему демократом-разночинцем Евгением Базаровым, который по сути и является главным героем произведения. Все остальные образы и смысловые развязки вертятся вокруг Базарова, остальные герои раскрываются нам в спорах и противоречиях с ним.
Вначале Базаров приезжает со свои другом Аркадием в его родовое поместье погостить у Кирсановых. Друзей встречают тепло, им рады. Братья Кирсановы истинные дворяне, получившие хорошее образование и воспитание. Споры поколений начинаются при общении Базарова с Павлом Петровичем Кирсановым. Павел Петрович - военный в отставке, приверженец фундаментальных принципов, консервативной морали. Базаров же человек без принципов, не признающий дворянских постулатов и в корне отвергающий пустые разговоры. По мнению Базарова человек должен заниматься делом, всё старое надо разрушить без сожаления, чтобы расчистить место новому. Базаров считает, что увлечение искусством и музыкой, смешно для взрослого мужчины, что "хороший химик в 20 раз полезнее всякого поэта", "что природа не храм, а мастерская и человек в ней работник". Павел Петрович активно оспаривает всё, высказанное Базаровым. С высоты жизненного опыта, старший Кирсанов не может понять как можно всё разрушить, не имея конкретных планов на будущее восстановление. На что Базаров парировал:" В теперешнее время полезнее всего отрицать - мы отрицаем." Базаров состоит из сплошных споров и конфликтов. Как человека нового времени его не понимают даже близкие люди, даже друг Аркадий не является его единомышленником, а лишь посредником между Базаровым и поколением "отцов". Николай Петрович тоже не поддерживает нигилизма Базарова, его природная доброта и тактичность не позволяют ему принимать участие в спорах.
Современность не была готова к появлению такого типажа как Базаров, не пришло ещё время подобных людей. Поэтому автор, в лучших традиция жанра, "убивает" нигилиста. Но даже перед лицом смерти герой не отказывается от своих слов, и как писали критики, умирает как герой.