Основная причина нападения Наполеона на Россию заключалась в стремлении французской буржуазии установить мировое господство. Начиная войну, Наполеон хотел полностью подчинить Россию интересам французской буржуазии, поработить русский народ, использовать неисчерпаемые людские и экономические ресурсы России для дальнейшей борьбы за достижение мирового господства. С этой точки зрения, война против России была наиболее империалистской по сравнению с другими войнами французской империи.
Для России союз с Наполеоном носил временный и искусственный характер. Тяжесть континентальной блокады, расширяющаяся агрессия Наполеона, концентрация французских войск на границе с Россией — все это заставляло русское правительство думать о разрыве отношений с Францией.
Война Франции против России (как и прежние ее войны в Европе) носила несправедливый и захватнический характер. Для русского народа, защищавшего свою землю от иностранных поработителей, война приняла национально-освободительный характер. В войне против Наполеона участвовала кадровая армия, почти все население европейской России (в ополчении, партизанском движении), поэтому она получила название Отечественной.