Раскольников, главный герой романа «Преступление и наказание», - бедный студент, на время прекративший учебу из-за недостатка средств. Он живет в маленькой каморке, ,в бедном квартале Петербурга, где наблюдает бедность, унижение и попрание нравственных заповедей вокруг себя. Его угнетает бедственное положение собственной матери и сестры, которая, чтобы помочь своему брату, соглашается выйти замуж не по любви, а за богатого аморального Лужина. Раскольников любит своих родных и всем сердцем желает им помочь. Постепенно он приходит к мысли об убийстве старухи-процентщицы, считая, что нажитые столь бесчестно деньги, которые ей к тому же, по его мнению, не нужны, могут спасти жизнь нескольким честным людям: Раскольников сможет продолжить учебу, помочь матери, Дуне не нужно будет выходить замуж за Лужина.
Таким образом, Раскольников задается вопросом: может ли гуманный человек, страдающий за все угнетенное человечество, разрешить себе убийство хотя бы одного «никчемного» существа ради избавления от мучений, от нищеты многих благородных, честных людей? Итак, на первый взгляд создается впечатление, что главной причиной убийства для Раскольникова послужили деньги.
Но это не так. Позже мы узнаем о его страшной теории, которую он сформулировал задолго до убийства и даже опубликовал по этому поводу статью в журнале. Раскольников считает, что в обществе всегда существовало две группы людей: первая - составляющая большую часть, «твари дрожащие», безропотно и молчаливо подчиняющиеся законам государства и предначертаниям судьбы, и вторая - единицы, «наполеоны», которые имеют право властвовать над людьми, преступать моральные нормы.