Обратим внимание на своеобразную роль вступления - оно как бы настраивает читателя на восприятие последующих событий и знакомит с рассказчиком. Повествование начинается сразу, даже внезапно, без развёрнутой экспозиции. И завершается оно тоже без всяких выводов. Перед нами как бы отрывок жизни: вот случай, происшедший давно, но отвечающий на вопросы современной действительности, говорит нам писатель.
В это время он был студентом, учился в университете. Кроме учебы, которой отводилось определенное время, главный герой развлекался, посещал балы, на которых поражал присутствующих своим умение танцевать. Он имел успех среди женщин. Иван Васильевич жил жизнью, которой жили многие другие молодые люди той эпохи. Он не задумывался о каких-либо нравственных категориях, важных делах. Как и свойственно всем молодым людям - Иван Васильевич влюбился. Он полюбил девушку по имени Варенька, которая была дочерью полковника Б. Девушка была красива и не лишена внимания многих молодых людей. Однажды, Иван Васильевич очутился на балу у одного богатого камергера, который являлся губернским предводителем дворянства. На этом шикарном балу была и возлюбленная Ивана Васильевича.
С которой он танцевал почти весь вечер. В этот момент Тван Васильевич чувствовал себя счастливым человеком. Он не знал? отвечает ли ему девушка взаимностью, но ее улыбка, взгляд делали его счастливым. Иван Васильевич был опьянен своим чувством, все вокруг ему казалось прекрасным. На Ивана Васильевича произвел огромное впечатление и отец Вареньки: «статный, высокий и свежий старик» . «Он был воинский начальник типа старого служаки николаевской выправки» . Отец, танцуя со своей дочерью, выглядел достойно, грациозно, изящно. Весь его облик, наличие множества орденов, вызывали у Ивана Васильевича уважение. Иван Васильевич обратил внимание на сапоги старого полковника: они были старомодны. Но, отсутствие новых сапог у полковника, как говорили люди, было вызвано желанием лучше одевать свою дочь. Такая забота о дочери вызывала у Ивана Васильевича восхищение и уважение.
После бала, находясь под впечатлением от этого шикарного действа, Иван Васильевич не может заснуть. И молодой человек принимает решение отправиться в дом к полковнику Б. , чтобы еще раз увидеть свою любимую Вареньку. На пустыре, перед домом полковника, Иван Васильевич увидел, как солдаты вели другого солдата-татарина, который был привязан к прикладам. Этот солдат был наказан за побег и проходя сквозь строй, он подвергался жестоким ударам со стороны других солдат. Рядом с этим строем Иван Васильевич увидел отца своей любимой, который бил по лицу солдата, который, по мнению полковника, недостаточно сильно бил наказанного. Эта сцена заставила Ивана Васильевича задуматься: как может так жестоко поступать человек, который на балу был таким веселым, заботливым по отношению к дочери? Увиденное перед домом полковника повлияло на Ивана Васильевича. Он передумал быть военным. Эта картина даже охладила чувства Ивана Васильевича к Вареньке. Иван Васильевич понимал, что, наверное. полковник поступил так, как было нужно, как было принято. Но, должна быть и моральная сторона поступков. Бить беззащитного человека - это безнравственно. Таким образом, Лев Николаевич Толстой показал, что человек (в данном случае Иван Васильевич) , не решается открыто высказать свой протест против происходящего, а то, что произошло, было порождением существующих в государстве порядков, беззакония. Но, внутри Ивана Васильевича бурлит протест против существующего строя, против законов и устоев, по которым живет современное ему общество.