К мутациям относятся как естественные, так и искусственные устойчивые изменения носителей наследственной информации, которые отвечают за сохранение и передачу генетической информации потомкам. Абсолютно все формы жизни – от микроорганизмов до высших растений и животных – могут производить мутации (мутировать). Эта характерная черта всего живого лежит в основе наследственной изменчивости в природе.
Те мутации, которые происходят в половых клетках или спорах, называются генеративными. Они передаются по наследству. Если мутации возникают в клетках, не относящихся к половой системе, они называются соматическими. В этом случае говорят о генетическом мозаицизме. При этом в строении тканей организма различают мутантные и немутантные клетки. При наличии соматических мутаций определяемые ими признаки могут наследоваться исключительно при вегетативном размножении с включением мутантных соматических тканей организма.
При геномных мутациях меняется количество хромосом в клетках организма. При генных происходит изменение химической структуры отдельно взятых генов. Среди хромосомных мутаций различают инверсию, когда часть хромосомы перевернута на 180°, транслокацию (обмен частями двух хромосом), делецию, при которой отмечается выпадение участка хромосомы, дупликацию (удвоение участка хромосомы).
За счет мутаций могут меняться разные биохимические, морфологические и физиологические признаки организма. Данные изменения могут быть выражены в различной степени. Мутанты, образовавшиеся вследствие полиплоидии, обычно крупных размеров за счет увеличения размеров клеток и всего организма в целом. Гаплоидные мутанты, наоборот, характеризуются небольшими размерами клеток и всего организма. Менее выраженные изменения характерны для мутантов, сформировавшихся вследствие делеций и дупликаций. При этом отличия от исходных форм тем более выражены, чем длиннее выпавший или удвоенный участок хромосомы. Что касается инверсий и транслокаций, то они не приводят к изменению фенотипических признаков организма, однако влекут заметные генетические последствия.
Большую часть всех мутаций составляют генные. Именно благодаря им, появляются разнообразнейшие изменения признаков организма. При изменении одного гена происходит изменение ряда признаков организма. Обычно генные мутации приносят вред организму в целом, так как нарушают течение жизненных процессов. Их наличием обусловлено снижение плодовитости и жизнеспособности растения в целом. Иногда могут происходить летальные мутации, при которых возникают изменения, не совместимые с жизнью. Сравнительно редко происходят спонтанные генные мутации, которые улучшают те или иные качества организма и приводят к повышению плодовитости и жизнеспособности организма. В таких случаях поставляется основной материал для естественного и искусственного отбора в эволюции и селекции.