Население Южной Америки сформировалось в результате смешивания коренного населения с переселенцами, которые прибыли сюда прежде всего из Европы.
Коренное население — индианцы — принадлежит к американской ветви монголоидной расы.
К приходу европейцев индианцы, которые населяли равнины материка, имели родоплемонной строй.
Они занимались охотой, рыболовством, сбором съедобных растений. В Андах и на побережье Тихого океана образовались сильные индейские государства с высоким уровнем земледелия и скотоводства, ремеслами, развитым искусством.
Испанцы и португальцы, которые покорили индейские народы Южной Америки, завезли сюда в XVI-XIX ст. для работы на плантациях миллионы негров-рабов из Африки. Потомков от браков негров и европейцев называют мулатами, индианцев и негров — самбо, европейцев и индианцев, — метисами.
Начиная с XIX ст. , после провозглашения южноамериканскими странами независимости, количество переселенцев на материк из Европы и Азии увеличивается. Особенно много переселенцев прибывают из Германии, Италии, Греции, Китая, Японии, России и Украины. Людей, которые переселились в Южную Америку в более поздние времена, относят к пришлому населению. Они хранят свой язык, обычаи, культуру, образовывая в некоторых странах значительное за количеством население группы — диаспоры. Таким образом, население Южной Америки состоит из коренного, смешанного и пришлого.
В настоящее время на Южноамериканском континенте живет свыше 313 млн человек. Ежегодный естественный прирост населения составляет около2%.
Населення на материке размещается очень неравномерно.
На востоке Южной Америки средняя густота высока и составляет около 100 чел на 1 км кв. . Также достаточно густо заселены горные районы Андийского мероприятия — 50-100 чел на 1 км кв. . Однако средняя густота населения на континенте — всего 20 чел на 1 км кв. . Этот показатель ниже всего в мире после Австралии.
В последние годы осваиваются внутренние районы материка, особенно активно — Амазония. Резко увеличивается перемещение сельского населения в города. В настоящее время преобладают большие города, которых на континенте насчитывается свыше 200.