Байкал пользуется широкой известностью не только в нашей стране, но и за рубежом. Особенно возросло внимание к этом удивительному озеру в последние 10-20 лет. Стараниями многих ученых, специалистов, общественных движений и деятелей Байкал включен в Список мирового природного наследия "ЮНЕСКО" в декабре 1996 г. Можно считать, что с этого момента начинается новая страница в истории изучения и борьбы за сохранение озера.
О Байкале написано много. Его образ вошел в легенды, сказания, романы, балеты. Байкальскую природу восторженно воспевают поэты, художники воссоздают на своих картинах его неповторимые пейзажи, издаются красочные буклеты, увеличился поток туристов, желающих насладиться природой Байкала, подышать оздоровительным воздухом. Байкал дорог нам своей неповторимостью, самобытностью, уникальностью, своими богатствами.
Байкал неослабно привлекает внимание научной мысли вот уже почти три столетия. Причем исследованием природы Байкала занимаются не только ученые-естественники (геологи, географы, физики, химики, биологи) , но и историки, этнографы, филологи, философы, археологи. Поэтому круг научных, да и не только научных, проблем, связанных с Байкалом, очень широк.
Обычно на страницах газет и журналов озеро чаще всего упоминается в связи с регулированием стока Ангары и сооружениями грандиозной Байкало-Ангарской гидроэнергетической системы, а также деятельностью двух комбинатов: Байкальского целлюлозно-бумажного (БЦБК) и Селенгинского целлюлозно-картонного (СЦКК) . А вообще, проблемы Байкала тесно переплетаются и носят комплексный характер.
В результате многолетних научно-исследовательских и изыскательских работ, проводимых на Байкале, появилась обширная специальная литература, насчитывающая не одну сотню книг и статей. Эти книги и статьи малодоступны для широкого круга читателей, а список литературы, дающей в краткой и содержательной форме основные представления об озере, не так уж и велик. Среди них необходимо отметить книги С. А. Гурулева "Тайны Байкала" (1968) и "Что в имени твоем, Байкал" (1991), Л. Л. Россолимо "Байкал" (1971) и, конечно, Г. И. Галазия «Байкал в вопросах и ответах» (1988).
Уникальность озера заключается в том, что оно является одним из древнейших на планете (возраст около 25 млн. лет, и нет никаких признаков того, что начинает стареть и когда-нибудь, в обозримом будущем, исчезнет с лица Земли, как исчезли и исчезают многие озера) , самым глубоким (наибольшая глубина 1642 м) и одним из самых больших (в нем сосредоточено около 20% мировых запасов пресной воды) . В Байкале обитает более 2630 видов и разновидностей животных и растений, почти 2/3 которых эндемичны, возникли в нем и нигде больше в мире не встречаются, т. е. он является гигантской естественной лабораторией и центром видообразования. Донные отложения этого древнего озера хранят в себе бесценную информацию об изменении палеоклимата Центральной Азии за многие миллионы лет.
Площадь водного зеркала Байкала равняется 31,5 тыс. кв. км, а объем байкальской воды составляет более 23 тыс. куб. км. Байкал - это крупнейшее хранилище и фабрика самой высококачественной воды. Ежегодно в нем воспроизводится около 60 куб. км прекрасной и неповторимой по качеству воды, значение которой непрерывно возрастает. Редкая чистота воды обеспечивается жизнедеятельностью его уникального животного и растительного мира. Но достаточно нарушить одно из звеньев сложной и строго сбалансированной системы пищевых и других взаимоотношений, как вся экосистема будет разрушена.
Глубина Байкала в 1642 м считается уникальной для озер земного шара. Средняя глубина озера около 730 м. Современное дно Байкала на самой большой глубине представляет поверхность рыхлых отложений и расположено на 1181 м ниже уровня Мирового океана.