Колониальная политика европейских государств в 20—60-е годы существенно отличалась от методов колониального господства второй половины XVII—XVIII вв. В новых регионах колониальной экспансии в Азии европейцы столкнулись хотя и со слабыми в экономическом и военном отношении, но древнейшими цивилизациями (Китай, Япония, Иран и др.), имевшими свою государственность с незапамятных времен. Поэтому проникновение в эти страны отличалось, например, от колонизации Нового Света, где осуществлялись классический колониальный грабеж и раздел континента. В 20—60-х годах XIX в. преобладали другие методы: раздел «сфер влияния» (Китай, Персия (Иран)), установление протектората (Камбоджа) и особенно экономическая экспансия при сохранении номинальной власти местных князей или монархов. Последнее проявилось в целой серии неравноправных торговых договоров европейских держав со странами Востока, для которых характерны статьи об особом статуте (экстерриториальности) европейских купцов, привилегии в сбыте товаров (низкие пошлины) и т. д. Эти неравноправные договоры отражали промышленное преобладание стран Европы и США над отсталыми феодальными странами Востока.
Изменился сам принцип управления колониями. С развитием в метрополиях зрелого фабричного капитализма окончательно изжила себя связанная с преобладанием торгового капитала система эксплуатации колоний и управления ими через монопольные торговые компании. Характерен пример английской Ост-Индской компании, которая держала в своих руках в течение двух веков всю английскую торговлю с Индией, Китаем и Японией, имела свой военный и торговый флот, свою администрацию во всех обширных владениях. С ростом промышленной буржуазии эта система управления колоний превратилась в тормоз: компания мало считалась с интересами английской промышленности. Под давлением капиталистических кругов Англии парламент в 1813 г. лишил Ост-Индскую компанию монополии на торговлю с Индией. В 1833 г. Ост-Индская компания была лишена монополии на торговлю с Китаем, а затем и с Японией; позднее компания была ликвидирована вообще, а функции управления подчиненными ей колониями перешли к государству. Внешним проявлением смены методов колониального управления стало учреждение в 1854 г. британского министерства колоний.
Изменения произошли и в экономическом характере эксплуатации колоний. Если ранее колонизаторы искали золото и серебро (испанские конкистадоры в Латинской Америке), экзотические тропические растения и коренья (перец, гвоздику, чай, индиго и т. д. в Азии), наживались на работорговле (Африка), то отныне главный интерес представляло сырье для промышленности — хлопок, джут, рудные ископаемые и т. д. Колонизаторы широко использовали колонии как рынки сбыта для промышленных изделий метрополий, более основательно внедрялись в их хозяйственную жизнь (строили на территории колоний железные дороги, шоссе, шахты и т. д.), привлекали в ряды рабочего класса местных крестьян.