Правовое наследие античности долгое в средние века долгое время не получало осмысления. Люди жили по нормам обычного, то есть, в основном, неписанного права. Поэтому отношения между ними фиксировались личными, устными договоренностями, а не записанными договорами. Так, например, граф Ганелон в «песне о Роланде» перед тем, как предать Роланда и франков, вступает с сарацинами в устное соглашение, которые нигде не фиксируется письменно. Система договорных отношений постепенно связала отдельные свободные земельные владения в сложную иерархическую структуру - «феодальную лестницу». На высшей ее ступени находились территориальные князья - герцоги и графы, называемые иногда государями, ниже следовали епископы и аббаты , бароны. Низшие ступени занимали мелкие землевладельцы - рыцари (рыцарями назывались также все вообще феодалы), которые могли и не иметь вассалов.
Возглавлял иерархию верховный сеньор - сюзерен. Все остальные сеньоры были одновременно и вассалами.
Таким образом, полная частная собственность на землю - аллод - постепенно почти полностью исчезла. Крупная земельная собственность оказалась юридически разделенной между ее реальным собственником и всеми, стоящими непосредственно над ним : его сеньором, сеньором его сеньора и т.д. Мелкая земельная собственность, на которой работали крестьяне, превратилась в зависимое земельное держание. Крестьяне должны были работать на феодала (рыцаря) потому, что юридически земля, которой они пользовались, принадлежала феодалу . Внеэкономическое принуждение играло дополнительную роль. Юридическое отсутствие полной частной собственности на землю - характерная черта как Древнего мира , так и С