Действие 1
Городничий собирает всех чиновников своего города и сообщает, что получил письмо от своего друга, в котором он пишет, что в их город собирается приехать ревизор, причем инкогнито. Городничий дает всем наказ, чтобы привели в порядок все присутственные места — суд, больницу и т.д. Оказывается, что в суде, прямо в приемной сторожа, развели гусей.
Городничий боится, как бы на него кто не донес, поэтому отводит в сторону почтмейстера и просит его осторожно вскрывать письма, прочитывать, а потом опять запечатывать и докладывать ему. Оказывается, почтмейстер уже давно так делает, а те письма, которые ему нравятся, даже оставляет себе.
В комнату врываются Бобчинский и Добчинский и наперебой рассказывают, что в местном трактире, куда они заглянули, остановился молодой человек, чиновник по фамилии Хлестаков. Ведет он себя странно: живет уже две недели, а деньги не платит. Ну они и сделали вывод, что это-то и есть ревизор. 12
Действие 2
Из монолога Осипа мы узнаем, что Хлестаков едет из Питера в Саратов. По дороге он проиграл все свои деньги и остался без копейки. Застрял в этом трактире: платить нечем, ехать не на что, хозяин уже в долг не дает обед, требует денег.
Когда Хлестаков узнает, что к нему приехал городничий, то решает, что хозяин трактира уже успел нажаловаться, и его сейчас поведут в тюрьму. Хлестаков заранее репетирует гневную речь, которую собирается сказать городничему. Когда дверь открывается, Хлестаков бледнеет и съеживается. Сначала он немного заикается, но к концу речи говорит громко: «Я, право, заплачу... Мне пришлют из деревни... Он больше виноват: говядину мне подает такую твердую, как бревно; а суп — он черт знает чего плеснул туда, я должен был выплеснуть его за окно. За что же я... »
Городничий принимает это на свой счет, извиняется, говорит, что у него на рынке говядина всегда свежая. Предлагает переехать на более удобную квартиру. Хлестаков принимает это за намек на тюрьму, грозит, что будет жаловаться министру.
Когда городничий узнает, что Хлестаков нуждается в деньгах, то предлагает взаймы, но вместо двухсот рублей отдает четыреста. Хлестаков несколько успокаивается. Городничий снова заводит речь о другой квартире, предлагает Хлестакову переехать к нему. Тот соглашается.
Перед тем как занять комнату в доме городничего, Хлестаков осматривает присутственные места по просьбе городничего, хотя немного удивлён, зачем ему это. «А так, посмотрите, какое у нас течение дел... порядок какой,» — отвечает город ним городничий.
Действие 3
При осмотре больницы, Артемий Филиппович на вопрос Хлестакова, почему так мало больных, отвечает: «С тех пор, как я принял начальство, — может быть вам покажется даже невероятным, — все, как мухи, выздоравливают. Больной не успеет войти в лазарет, как уже здоров — и не столько медикаментами, сколько честностью и порядком».
Хлестакову несколько наскучил этот осмотр, и он спросил, нет ли здесь каких-нибудь развлечений, обществ, где можно бы было поиграть в карты. Городничий со страхом уверяет, что в жизни у них такого не было. Лука Лукич бросает реплику в сторону: «А у меня, подлец, выиграл вчера сто рублей».
Приезжают в дом городничего. Городничий знакомит Хлестакова со своей женой и дочерью на выданье. Они начинают расспрашивать своего гостя о том, как он живет. Хлестаков, поняв, что его принимают за како-го-то высокого чиновника, начинает нагло врать, говорит, что его в столице знают абсолютно все, что обедает он с министром, что он «с Пушкиным на дружеской ноге», что его перу принадлежат «Женитьба Фигаро» и прочие известные произведения, что обед ему привозят прямо из Парижа, а однажды его даже попросили поуправлять департаментом. После его рассказа все оцепенели, даже не знают, как к нему обращаться. Городничий еле выговаривает: «Ва-ва-ва... шество, превосходительство, не прикажете ли отдохнуть?»
Действие 4
В то время, когда Хлестаков спит, в доме все ходят на цыпочках. Чиновники решают подсунуть Хлестаковувзятку и посылают с этой целью Амоса Федоровича, так как тот владеет языком, у него «что ни слово, то Цицерон с языка слетел». Во время разговора Амос Федорович нечаянно роняет деньги. Хлестаков поднимает и просит дать ему их взаймы. Следующим к нему заходит почтмейстер, у которого Хлестаков тоже берет взаймы. Артемий Филиппович доносит на всех своих коллег, говорит о реальном положении вещей. Хлестаков берет взаймы и у него.
Оставшись один, Хлестаков решает написать обо всем этом Тряпичкину — знакомому журналисту, чтобы тот поместил статью в своей газете. Хлестаков рассказывает в письме обо всем, что с ним произошло.
Хлестаков слышит шум, к нему приходят купцы с жалобой на городничего, говорят, что от его притеснений житья никакого нет. Хлестаков их внимательно слушает, обещает помочь.