ступление на престол Николая I было омрачено выступлением декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 г. Подавив это выступление, Николай I, тем не менее, сделал для себя важный вывод о необходимости решения крестьянского вопроса. Сам Николай считал реформы, в том числе и крестьянскую, назревшим делом, которую желало общество. Следует отметить, что в период 1837-1842 гг. под руководством П.Д.Киселева было проведена реформа Государственных крестьян. Однако Николай так и не решился отменить крепостное право. Второй важный вывод состоял в том, дворянство перестало быть опорой режима. Еще Павел I и Александр I выступали против дворянского преобладания, созданного в русском обществе в XVIII веке. Отсюда стремление Николая I опереться на бюрократию, чиновничество.
Годы правления Николая I ознаменовались усилением самодержавия, усложнением всех звеньев государственного аппарата, дальнейшим численным ростом и укреплением позиций бюрократии. В этой связи следует отметить губернскую реформу, проводившуюся в 30-е годы XIX века, которая сильно ограничила власть дворянства на местах. После ее проведения «дворянство стало вспомогательным средством коронной администрации, полицейским орудием правительства». Чиновник превратился в главную фигуру в провинции, оттеснив на второй план сословную знать. Перекладывание исполнительной власти на плечи чиновничества привело к его резкому количественному росту. Особое место в системе власти играла Собственная Его Императорского Величества канцелярия, В ней имелось несколько отделений.
Среди них важное место занимало III Отделение, при котором находился корпус жандармов. Основная мысль николаевского царствования сводилась к следующему: «ничего не вводить нового и только чинить и приводить в порядок старое». В этой связи можно указать на ужесточение цензурного режима и ряд мер в сфере образования и просвещения, например, ликвидация автономии университетов. В период правления Николая I Россия вела войны с Турцией и Ираном, продолжались военные действия на Северном Кавказе против горцев. В 1853 г. Россия ввязалась в Крымскую войну (1853-1856 гг.), которая имела для страны далеко идущие последствия.