Смутным временем охватывает 1598-1613 гг. За эти годы на русском троне побывали цар-ский шурин Борис Годунов (1598-1605), Федор Годунов (с апреля по июнь 1605), Лжедмитрий I (июнь 1605 – май 1606 гг.) , Василий Шуйский (1606-1610), Лжедмитрий II (1607-1610), Семибо-ярщина (1610-1613).
Борис Годунов одержал победу в нелегкой борьбе за престол между представителями высшей знати и был первым русским царем, получившим трон не по наследству, а путем выборов на Зем-ском соборе. За свое недолгое правление он проводил миролюбивую внешнюю политику, решив на 20 лет спорные вопросы с Польшей и Швецией; поощрял экономические и культурные связи с Западной Европой. При нем Россия продвинулась в Сибирь, окончательно разгромив Кучума. В 1601-1603 гг. на Россию обрушился «глад великий» , вызванный неурожаями. Годунов принимал определенные меры по организации общественных работ, разрешил холопам уходить от своих господ, раздавал голодающим хлеб из государственных хранилищ. Однако улучшить положение не удавалось. Усугубляло взаимоотношения власти и крестьян аннулирование в 1603 г. закона о временном восстановлении Юрьева дня, что означало усиление крепостничества. Недовольство масс вылилось в восстание холопов, которое возглавил Хлопок Косолап. Это восстание многие историки считают началом Крестьянской войны.
Высшим этапом Крестьянской войны начала XVII в. (1606-1607) было восстание Ивана Бо-лотникова, в котором участвовали холопы, крестьяне, посадские люди, стрельцы, казаки, а также присоединившиеся к ним дворяне. Война охватила Юго-Запад и Юг России (около 70 городов) , Нижнее и Среднее Поволжье. Восставшие разгромили войска Василия Шуйского (нового русского царя) под Кромами, Ельцом, на реках Угра и Лопасня и др. В октябре-декабре 1606 г. восставшие осадили Москву, однако из-за начавшихся разногласий – предательства дворян потерпели пора-жение и отступили к Калуге, а затем в Тулу. Летом-осенью 1607 г. вместе с отрядами холопа Ильи Горчакова (Илейки Муромца, ?–ок. 1608) восставшие сражались под Тулой. Осада Тулы продол-жалась четыре месяца, после чего город был сдан, восстание подавлено. Болотников был сослан в Каргополь, ослеплен и утоплен.
В такой острый момент была предпринята попытка польской интервенции. Правящие круги Речи Посполитой и католической церкви намеревались расчленить Россию и ликвидировать ее го-сударственную самостоятельность. В скрытой форме интервенция выразилась в поддержке Лже-дмитрия I и Лжедмитрия II. Открытая интервенция под руководством Сигизмунда III началась при Василии Шуйском, когда в сентябре 1609 г. был осажден Смоленск и в 1610 г. состоялся поход на Москву и ее захват. К этому времени Василий Шуйский был свергнут дворянами с престола, и в России наступило междуцарствие – Семибоярщина. Боярская дума пошла на сделку с польскими интервентами и склонилась призвать на русский престол польского короля малолетнего Влади-слава, католика, что было прямым предательством национальных интересов России. Кроме того, летом 1610 г. началась шведская интервенция с целью отторгнуть от России Псков, Новгород, се-веро-западные и северо-русские области.