Семейные традиции балкарцев регулировались выработанными веками нормами поведения. Женщина подчинялась мужчине и беспрекословно повиновалась его воле. Существовали также различные ограничения в семейном быту: раздельное питание мужчин и женщин, обязанность женщин – стоя прислуживать мужчинам во время еды. Мужу и жене не полагалось при посторонних находиться в одном помещении, называть друг друга мужем и женой или по имени. Женская половина дома была абсолютно запретной для посторонних мужчин. Вместе с тем в Балкарии нельзя увидеть, что мужчина едет верхом, а женщина идет рядом с ним, или женщина идет с тяжелой ношей, а мужчина с пустыми руками.
Подчеркивалась особая строгость в отношениях между родителями и детьми. Между дедами и внуками, наоборот, были позволительны ласки и совместные игры в присутствии посторонних.
У балкарцев существовал обычай, согласно которому потухший огонь не мог быть зажжен снова с помощью соседского огня. Отсюда и происходил обычай – не давать соседям огонь из очага. Но каждой семье в один определенный день разрешалось передавать соседям огонь.
На основе обычая гостеприимства у балкарцев сложилось куначество, являющееся одной из форм искусственного родства. Для установления кунацких связей необходима была проверенная временем дружба, а также выполнение специального обряда, заключавшегося в том, что договаривающиеся наливали в чашу напиток и пили поочередно, обещая друг другу и перед богом быть братьями. Одновременно они обменивались оружием и подарками, после чего становились кровными родственниками.
По древнему обычаю для установления побратимства два человека брали чашу с бузой (слабоалкогольный напиток из муки), добавляя туда по капле своей крови, и пили по очереди, давая клятву о побратимстве. С начала XIX в. для установления побратимства каждый из них притрагивался губами к груди матери или жены побратима.
Если по старым адатам (нормам обычного права) вопрос о браке решался отцом и старшими родственниками, то с XIX в. инициатива часто исходила уже от жениха. В дом невесты посылались сваты из числа наиболее уважаемых стариков. После сговора кто-либо из доверенных жениха беседовал с невестой, выясняя, согласна ли она вступить в брак. Девушка должна была покориться воле родных.
После сговора жених вносил родителям невесты часть калыма (выкупа за невесту) скотом, вещами и деньгами. Часть калыма записывалась за женой на случай развода по вине мужа. Трудность уплаты калыма зачастую была одной из причин похищения девушек. В этих случаях сумма калыма уже определялась семьей жениха, но за увоз девушки («за бесчестие») по обычаю сверх калыма жених обязан был сделать родителям невесты ценные подарки. Похищение могло быть вызвано и другими причинами, например, несогласием девушки или ее родителей. Если невеста была похищена и молодой зять первый раз после примирения с ее родными посещал их село, местные парни тащили его на купание в речку, а девушки брали под защиту и выкупали у парней за угощение.