В естественных условиях механические элементы (обособленные частицы пород и минералов, а также аморфных соединений в почве ) находятся в раздельно-частичном состоянии или же связаны между собой в комочки, или агрегаты, различной величины и формы.
Агрегаты (комочки) размером более 10 мм называют глыбами (глыбистая структура) , от 0,25 до 10 мм — макроагрегатами, меньше 0,25 мм — микроагрегатами.
Профессор С. А. Захаров выделяет три основных типа структуры почвы :
кубовидную — структурные отдельности почвы равномерно развиты по трем взаимно перпендикулярным осям;
призмовидную — структурные отдельности развиты преимущественно по вертикальной оси;
плитовидную — структурные отдельности развиты преимущественно по двум горизонтальным осям и укорочены в вертикальном направлении.
Каждый из перечисленных типов в зависимости от размера, характера ребер и граней подразделяют на более мелкие единицы. Полная классификация структурных элементов для морфологического описания почв приведена в «Практикуме по основам сельского хозяйства» .
Структура — характерный морфологический признак почвы в целом и ее отдельных горизонтов. Каждому типу почв свойственна определенная по форме и размерам структура отдельных генетических горизонтов. Например, перегнойно-аккумулятивный горизонт A1 обыкновенных и тучных черноземов отличается зернисто-комковатой структурой, пахотный горизонт суглинистых и глинистых дерново-подзолистых почв — мелкокомковатой или комковато-пористой.
Для горизонта А2 серых лесных земель, горизонта В1 дерново-подзолистых почв и горизонта С1 каштановых почв характерна ореховатая структура; для горизонта А2 подзолистых почв — листоватая, или пластинчатая, а для горизонта В2 — крупнопризматическая. Столбчатая структура характерна для иллювиального горизонта В1 солонцов.
С агрономической точки зрения не все почвенные комочки (агрегаты) имеют одинаковое значение. Ценными считаются только те, которые не распадаются в воде. Такие комочки называются водопрочными. Наиболее ценными считаются водопрочные комочки величиной от 1 до 3 мм.
В агрономическом понимании положительной считается мелкокомковатая и зернистая структура диаметром 0,25-10 мм, по качеству -пористая, механически упругопрочная и водопрочная.
С агрономической точки зрения почва может быть структурной и бесструктурной .
В структурной почве хорошо сочетаются водный, воздушный и тепловой режимы, что обусловливает благоприятное направление биологических процессов, а значит, лучшую доступность питательных веществ для растений. Структурная почва обладает небольшой связностью и липкостью, поэтому она не оказывает большого сопротивления при пахоте, а ее обработку можно производить при высоких стадиях увлажнения.
Бесструктурные почвы плохо впитывают воду, сток ее по поверхности приводит к эрозии почвы . После дождя или полива такие почвы заплывают, сильно уплотняются, становятся тяжелыми для обработки.
При обильном увлажнении (дождь, полив) в бесструктурных почвах вытесняется воздух, развиваются анаэробные процессы, а при подсыхании происходит интенсивное капиллярное подтягивание влаги из глубоких слоев к поверхности, в результате почва сильно иссушается, ухудшается обеспечение растений водой и элементами минерального питания. Из сказанного, однако, не вытекает, что все бесструктурные почвы непригодны для земледелия. На них также можно получать большие урожаи сельскохозяйственных растений, применяя высокую агротехнику.