В первой главе автор знакомит нас с Петром Гринёвым, даёт подробное описание его происхождения. Мальчиком он был сильным и выносливым, ибо единственный из девяти детей в семье сумел выжить. Даже до свого рождения уже был зачислен в Семеновский полк. Воспитывался дядей Савельичем, благодаря которому Петруша осваивал азы знаний. Позже к нему посылают француза Бопре, чтобы тот обучил его языкам, однако образованием Петра вовсе не занимался, а пил и гулял, за что и был изгнан отцом. Когда Петру исполняется шестнадцать лет, отец отправляет его на службу в Оренбург. Прощаясь с сыном, он упоминает фразу «береги платье снову, а честь смолоду». По приезде в Симбирск Гринев знакомится в трактире с Зуриным, который выигрывает у него 100 руб за различные азартрные игры. Зурин, естественно, потребовал свой выигрыш. Желающий показать характер Гринев заставляет Савельича, несмотря на его протесты, выдать деньги и, пристыженный, уезжает из Симбирска.