Как и повсюду, в пустыне пищевые цепи начинаются с растений.
Именно растения - "экономическая основа" существования всех животных,
так как только они могут создавать органические вещества из
неорганических. Следующее звено - растительноядные формы, которых мы
найдём во всех группах животных, но пальма первенства здесь принадлежит
насекомым и грызунам. В период изобилия, вскоре» после дождей, им
живется вольготно, а вот во время засухи приходится довольствоваться
крайне скудным пайком-жесткими стеблями и корнями или только семенами.
Семена, пожалуй, есть всегда в достаточном количестве, однако этого не
скажешь, если судить по безжизненному пустынному ландшафту.
Муравьи-жнецы
рода Родопотугтех в Северной Америке ежедневно в недолгие относительно
прохладные утренние и вечерние часы тащат семена в свои муравейники,
расположенные на глубине 4-5 м под землей. При этом они предпочитают
только два вида растений. В период дождей они берут, правда, и другие
семена, возвращаясь в сухое время года к своей излюбленной пище.
Поскольку сообщества этих муравьев весьма многочисленны и ежедневно
пополняют запасы корма (семян), то надо думать, на поверхности земли
имеется немалое их количество. Согласно подсчетам, на 4000 м2 почвы
можно собрать до 1,45 млрд. семян. А это значительно больше, чем могут
уничтожить встречающиеся в этой местности животные.
Если грызуны
живут преимущественно за счет семян или листьев и стеблей (содержащих
воду) растений, то среди птиц лишь немногие виды питаются исключительно
растительной пищей, к примеру рябки и голуби. Еще реже встречаются
растительноядные формы среди пресмыкающихся. В Сахаре уже упоминавшийся
шипохвост питается почти исключительно растительной пищей. В пустынях
Северной Америки живут также растительноядные пустынные игуаны, например
чаквала (Sauromalus ater). Стоит упомянуть также, что в пустынях Намиб и
Атакама ветер разносит остатки растений и мертвых животных, которыми
питаются определенные насекомые.
Последнее крупное звено пищевой
цепи - плотоядные. Звено это, впрочем, многоступенчатое, так как одни
плотоядные формы служат пищей для других. Поэтому здесь более приемлем
термин «пищевые связи». Основу такой структуры составляют членистоногие
(насекомые, пауки и клещи) и грызуны. Ими питаются, например, ящерицы и
змеи, которые в свою очередь становятся жертвами лисиц, каракалов, сов и
дневных хищников. Так, средиземноморский балобан (Falco biarmicus) и
пустынные курганники ловят преимущественно ящериц и змей. Жизнь
плотоядных в конечном итоге полностью зависит от обилия растительноядных
животных. В первую очередь хищники уничтожают молодых животных. Высокие
темпы размножения и быстрое изменение возрастного состава популяций
растительноядных определяют постоянные колебания численности этих
животных. Весьма своеобразно приспосабливаются к неравномерности пищевых
запасов некоторые птицы пустынь, которые гнездятся либо после дождей,
либо в те месяцы, когда пищи по какой-то причине бывает больше.