Жгутиковые - обширная и многообразная группа простейших, насчитывает около 8 тыс. видов. Они обитают в морях, пресных водах, в почве, а также в организмах животных и растений. Среди них немало опасных паразитов животных и человека. Значение их в природе чрезвычайно велико. Многие жгутиковые составляют основу планктона в водоемах и играют важную роль в биогенном круговороте в биоценозах.
Размеры жгутиковых варьируют от 1-2 мкм до нескольких миллиметров. Форма тела может быть овальной, веретеновидной, бутылковидной. Клетка некоторых жгутиконосцев покрыта только мембраной, и они способны образовывать псевдоподии. Однако у большинства жгутиковидных имеются пелликула, а у некоторых видов образуется панцирь, состоящий из клетчатки или из хитиноидного органического вещества.