Все давало ему перевес перед другими: и
преклонные лета, и умение двигать своим
войском, и сильнейшая всех ненависть к врагам.
Н. Гоголь. Тарас Бульба
Центральное место в повести Н. В. Гоголя занимает образ могучего запорожского казака — Тараса Бульбы. Именно его глазами мы видим многие происходящие в повести события, именно его мысли и поступки помогают нам сделать определенные выводы.
Тарас Бульба «был один из числа коренных, старых полковников» . Он был «чрезвычайно тяжел и толст» . Если что-то приходилось ему не по душе, он хмурил свои «исчерна-белые брови, подобные кустам, повыраставшим по высокому темени горы, которых верхушки вплоть занес иглистый северный иней» . Словом, одним своим видом Тарас походил на старого запорожского вояку.
Как раз в те времена Польша стала оказывать заметное влияние на русское дворянство, что было не по сердцу Тарасу Бульбе. Ни за какие богатства, роскошь, спокойную и сытую жизнь он не согласился бы сменить традиции и веру родной земли на чужие, непривычные его широкому сердцу. Поэтому и хата его «была убрана во вкусе того времени, о котором живые намеки остались только в песнях да в народных думах» , т. е. без излишеств, без роскоши, а скромно и чисто. На стенах комнаты были развешаны сабли, ружья, сетки для птиц, рог для пороха, уздечка для коня и т. д. , словом, то, что всегда должно было быть под рукой.
Тарас «настолько любил простую жизнь казаков» , что большую часть жизни проводил в Запорожской Сечи. Домой он показывался на несколько дней в году, после чего снова возвращался к своим боевым товарищам. К оседлой домашней жизни, как и ко всем другим занятиям, не имевшим отношения к военной службе, старый казак относился пренебрежительно, поскольку все его надежды, устремления, вся жизнь связаны были с борьбой за независимость родины. Поэтому самый страшный грех, который может совершить человек, по мнению Тараса Бульбы, — это предательство товарищей и предательство обычаев предков.
К своим товарищам по оружию Тарас относится трогательно, бережно, ради их спасения ему не жаль даже собственной жизни. Казаки ценят такое отношение, и за мудрость, мужество, опыт, воинскую доблесть и отвагу запорожцы выбирают Тараса Бульбу своим атаманом в трудную для них минуту.
Когда казаки, расположившись на отдых после первого боя под Дубно, узнали, что во время их отлучки на Сечь пришли татары и забрали в плен многих оставшихся там казаков, кошевой предлагает немедленно «гнаться за татарином» . Однако Тарас не соглашается, возражая: «Ты позабыл, видно, что в плену остаются наши, захваченные ляхами? » Уйти, не выручив товарищей, надеющихся на спасение из плена, кажется Тарасу Бульбе невозможным.
Перед решающим, самым страшным боем, выбранный атаман Тарас Бульба находит нужное слово, чтобы подбодрить и объединить людей. Он «знал, что и без того крепки они духом. — а просто самому хотелось высказать все, что было на сердце» . Речь, свидетельствовавшая о мудрости Тараса, немалом его опыте и убежденности в правоте своего дела, глубоко тронула казаков: «Всех.. . разобрала сильно такая речь, дошед далеко, до самого сердца» . Горячий отклик в душах запорожцев находят слова атамана, что «нет уз святее товарищества! »
Во время страшного второго боя под Дубно качества Тараса-полководца раскрываются во всей своей полноте. Тарас Бульба как опытный воин всегда в центре сражения. Тяжело приходилось запорожцам, однако всегда атаман находил нужное слово, чтобы поддержать их. «Есть еще порох в пороховницах? Не ослабела ли казацкая сила? Не гнутся ли казаки? » — гремит над полем боя с разных сторон. С болью в сердце наблюдает Тарас за тем, как гибнет «лучший цвет.. . войска» . Еще большей болью отозвалось, когда увидел Бульба своего младшего сына, возглавлявшего отряд поляков.