По наиболее полному варианту, записанному от Андрея Сорокина и приобретшему значение канонической версии (Рыбников, 1910, том II, № 134), Садко был сначала бедным гусляром, который зарабатывал на хлеб насущный игрой на пирах. Однажды девять дней подряд Садко не был зван ни на один пир. Тогда он пошел к Ильмень-озеру и стал играть на пустом берегу. Неожиданно из озера показался сам царь морской, который объявил, что «утешен» игрой гусляра и хочет его наградить. Получив наставление морского царя, Садко отправился в Новгород и побился о заклад с тремя богатыми купцами, утверждая, что в Ильмень-озере есть чудесная «рыба-золоты перья». Выиграв заклад, Садко стал торговать и разбогател.
Однажды на пиру Садко похвастал, что скупит все товары в Новгороде — «худые и добрые»; действительно, два дня подряд Садко скупал все товары, но на третий день, когда подвезли товары московские, Садко сознался, что ему не скупить товаров «со всего света белого»
:Садко
(Богатый гость) — герой былин новгородского цикла; из девяти известных вариантов, записанных исключительно вОлонецкой губернии, полных только два
(сказители — Андрей Сорокин
и Василий Щеголёнок
).