Основными жизненными формами растений можно считать травянистые и древесные формы. Деревья, кустарники и травы ведылял еще Теофраст. В основу выделения жизненных форм растений кладут пластичные признаки, такие как форма роста, ритм сезонного развития, степень защищенности от неблагоприятных условий наиболее уязвимых частей тела растения. Не редко это - ковергентные признаки (с точки зрения эволюционной теории) , то есть они развиваются в сходных условиях у представителей разных систематических групп и поэтому не отражают систематического положения своих обладателей. Например, жизненная форма стеблевых суккулентов, то есть растений, запасающих воду в тканях стебля, представлена двумя систематическими группами - кактусами и молочаями.