В начале 1-го тысячелетия до н. э. на смену бронзовому веку пришел век железный. железо (метеоритного происхождения) умели обрабатывать уже и в бронзовом веке. Переход к новому металлу объясняется тем, что люди научились добывать железо из недр Земли и перестали зависеть от метеоритных дождей.
Предположительно, способ получения железа из железных руд был открыт во 2-ом тысячелетии до н. э. в западной части Азии. Авторство приписывают хеттам. В 12-11 веках до н. э. произошел массовый переход к производству железа в Древней Греции, государствах Закавказья и на Ближнем Востоке. Самый древний способ получения железа из железной руды — сыродутный. По наиболее распространенной версии, сыродутный процесс впервые был применен племенами, жившими в горах Армении и подчинявшимися хеттам. Древние кузнецы дробили куски железной руды, смешивали их с древесным углем и помещали в специальные ямы (горны) , вырытые с наветренной стороны высоких холмов или гор. После этого древесный уголь поджигали. Под воздействием высокой температуры руда превращалась в железо. Но так как температура была ниже точки плавления железа, то металл, полученный сыродутным способом, имел не жидкую, а губчатую консистенцию. Для придания крице (сплаву пористого железа) нужной формы ее подвергали горячей ковке. Мягкое железо либо закаливали в воде или масле. Сыродутное железо уступало по качеству и прочности бронзе.
Предметы, изготовленные из него, отличались достаточно низкими свойствами. В 9 веках до н. э. были изобретены ковка, закалка и способы изготовления стали — углеродистого сплава железа. В памятниках литературы этого периода появляется упоминание не только уже известного литья, но и горячей ковки.
Первые известия о железе в Китае относятся к 8 в. до н. э. , но распространяется оно только с 5 в. до н. э. В Индокитае и Индонезии железо преобладает на рубеже нашей эры. По-видимому, с глубокой древности металлургия железа была известна различным племенам Африки. Несомненно, уже в 6 в. до н. э. железо изготовлялось в Нубии, Судане, Ливии. Во 2 в. до н. э. железный век наступил в центральной области Африки. Некоторые африканские племена перешли от каменного века к железному, минуя бронзовый. В Америке, Австралии и на большинстве островов Тихого океана железо (кроме метеоритного) стало известно лишь в 16—17 вв. н. э. с появлением в этих областях европейцев.
В степях Северного Причерноморья в 7 в. до н. э. — первых веках н. э. обитали племена скифов, создавшие наиболее развитую культуру раннего железного века в Восточной Европе.
Следующий после скифского период раннего железного века в степях Причерноморья представлен сарматской культурой, господствовавшей здесь со 2 в. до н. э. до 4 в. н. э.
В 8—3 вв. до н. э. в Прикамье была распространена ананьинская культура, для которой характерно сосуществование бронзовых и железных орудий, при несомненном превосходстве последних в конце её. Ананьинскую культуру на Каме сменила пьяноборская культура (конец 1-го тыс. до н. э. — 1-я половина 1-го тыс. н. э.) .
В Верхнем Поволжье и в областях Волго-Окского междуречья к железному веку относятся городища дьяковской культуры (середина 1-го тыс. до н. э. — середина 1-го тыс. н. э.) , а на территории к Ю. от среднего течения Оки, к З. от Волги, в бассейне рр. Цна и Мокша, — городища городецкой культуры (7 в. до н. э. — 5 в. н. э.) , принадлежавшие древним финно - угорским племенам.)