Папоротники имеют корни и побеги (стебли с листьями), размножаются спорами. Споры образуются в спораниях в результате редукционного деления. В жизненном цикле преобладают спорофит (диплоидное и антеридии) образуются на заростках (гаметофитах) небольших размеров (гаплоидное поколение).
Папоротники-травянистые растения, у них нет камбия, поэтому среди них встречаются деревья. Листья-крупные сильно рассеченные, отходят от корневища. Черешки покрыты буроватыми чешуйками. Листья нарастают верхушкой (как побеги), молодые листья образуют на верхушке завитки-"улитки", которые защищают верхушечную меристему.