Социология — это наука о законах становления, функционирования и развития общества. Она изучает социальные факты, процессы, отношения, деятельность индивидов и социальных групп, их роль, статус и социальное поведение, институциональные формы их организации.
Как наука социология начала формироваться в XIX веке. Это неудивительно, поскольку именно в этом веке из подданныхполитической власти и рабов божьих (по церковной терминологии) люди стати — хотя и медленно и не везде — превращаться в полноправныхграждан.
Это был период, когда граждане требовали и добивались политических и гражданских прав и свобод. Создание представительных учреждений (парламентов), завоевание всеобщего избирательного права, свободы слова, партий, профессиональных союзов и общественных организаций и многие другие подобные им процессы свидетельствовали о начале превращения населения из простого объекта власти в активного и самостоятельного субъекта общественной жизни.
Эта самостоятельность, относительная автономия населения, возросшее влияние избирателей на государственные органы управления потребовали научного изучения складывающейся новой реальности. Острые конфликты, прокатившиеся по ряду стран Европы на протяжении XIX века, показали, что старыми приемами, когда полностью игнорировались интересы и настроения граждан, управлять обществом стало опасно.