Сюжет рассказа « Ионыч » прост. Это история несостоявшейся женитьбы Дмитрия Ионыча Старцева. Сюжет строится вокруг двух признаний в любви (так же, как и в «Евгении Онегине» А . С. Пушкина) . Вначале доктор Старцев признается в любви Котику, делает ей предложение и получает решительный отказ, а затем, через четыре года, она говорит Ионычу о своей любви. Но теперь уже он выслушивает ее признание равнодушно. Но на самом деле рассказ – это история всей жизни героя, прожитой бессмысленно.
Что же стало причиной того, что герой расстается со своими нравственными идеалами, погружается в пошлую обывательскую жизнь? В чем причина болезни, имя которой – деградация человеческой личности?
В рассказе «Ионыч» А . П . Чехов наиболее ярко показал процесс изменения человеческой души под влиянием среды и прожитых лет, он первым вскрыл социальные причины этой болезни.
В первую очередь писатель обращает наше внимание на общество губернского города С. Он косвенно характеризует, избегая прямых оценок, на примере семьи Туркиных – «самой образованной и талантливой» , по мнению местных жителей. Постепенно знакомясь с Туркиными, мы понимаем, как они бездарны и скучны в действительности. Весь талант Ивана Петровича заключается в том, что он говорит на своем необыкновенном языке: «большинский» , «недурственно» , «покорчило вас благодарю» . Его жена, Вера Иосифовна, пишет романы о том, чего нет и не может быть в действительности. Дочь, Екатерина Ивановна, которую домашние зовут Котик, собирается быть пианисткой и уверена, что ее ожидает великое будущее. Мы понимаем, что это не настоящая жизнь, а ее имитация: искренний, живущий полноценной духовной жизнью человек не будет манерно кокетничать, как Вера Иосифовна, и улыбаться одними глазами, как Иван Петрович. Пустоту ее дополняет и собирательный портрет остальных жителей города: с ними можно говорить только о чем-нибудь съедобном. А . П . Чехов, показывая «лучшую» семью города, вынуждает нас вслед за Старцевым сделать вывод: «Если самая талантливая семья так бездарна и глупа, то каков же весь город? » Еще примитивнее, чем Туркины, потому что в этом семействе еще остались признаки образованности и интеллигентности.
И в эту жизнь губернского города С. судьба заносит молодого врача Дмитрия Ионыча Старцева. Он полон сил, увлечен своей работой, в его душе звучит музыка. Он живет, ожидая счастья, любви, всего того, что свойственно молодости. Старцев всеми силами старается быть полезным людям, он все свое время отдает работе земского врача, которая и составляет смысл его жизни .
Он редко бывает в городе, почти ни с кем не общается. Обыватели раздражают его своей нескрываемой глупостью и ограниченностью. О чем бы он ни говорил, все воспринимается ими как личная обида: каждый чувствовал в его словах упрек себе, а все, о чем ведут разговоры они, «неинтересно, несправедливо, глупо» .
Но проходит четыре года его жизни, и перед нами предстает уже совершенно иной доктор Старцев. Он охладевает к работе, деятельности земского врача предпочитает хорошо оплачиваемую частную практику. Увлечения молодости – как любовь, так и желание приносить общественную пользу – вырождаются в эгоистические хлопоты и полную нечувствительность к людям.
Испытание бытом и временем оказывается для героя самым тяжелым. Противостояние Старцева окружающему миру пошлости было временным, внешним, поверхностным. Чехов не показывает нам смены чувств своего героя, почти не использует внутренний монолог. Изменения характера Старцева показаны с помощью одной повторяющейся детали – это средство передвижения доктора.