Укрепление Российского государства в результате реформ, проведенных в 50-е гг., позволило приступить к решению неотложных внешнеполитических проблем. Основными задачами в это время были: на западе – борьба за выход к Балтийскому морю, на юго-востоке и востоке – борьба с Казанским и Астраханским ханствами и начало освоения Сибири, на юге – защита страны от набегов крымского хана.
Восточное направление внешней политики: присоединение Казанского, Астраханского и Ногайского ханств. С 1545 г. по 1552 г. состоялись несколько походов на Казань и Астрахань, в результате которых к Русскому государству были присоединены Казанское и Астраханское ханства. Причинами борьбы с этими ханствами были: 1) коалиция Казанского, Астраханского, Крымского и Ногайского ханств, находившихся под влиянием Османской (Турецкой) империи; 2) развитие экономики страны остро ставило вопрос о включении в состав Российского государства всего волжского торгового пути плодородных земель Поволжья. В 1552 г. русскими войсками была взята Казань, а в 1556 г. к России было присоединено Астраханское ханство. На верность Ивану Грозному присягнула Ногайская Орда.
Западное направление. В 1558 году Иван начал войну за выход к Балтийскому морю (Ливонская война), закончившуюся в 1583 году потерей части русских земель. При нем к России Ермаком была присоединена Сибирь. Таким образом, территория страны существенно расширилась на восток.