Древняя и средневековая история Сахалина и Курильских островов полна тайн. Так, сегодня мы не знаем (и вряд ли когда-нибудь узнаем) , когда на наших островах появились первые люди. Археологические открытия последних десятилетий позволяют сказать только, что это произошло в эпоху палеолита. Загадкой остается и этническая принадлежность населения островов вплоть до появления здесь первых европейцев и японцев. А они появились на островах только в XVII столетии и застали на Курилах и южном Сахалине айнов, на северном Сахалине - нивхов. Вероятно уже тогда в центральных и северных районах Сахалина жили ульта (ороки) .
Первой европейской экспедицией, оказавшейся у курильских и сахалинских берегов, стала экспедиция голландского мореплавателя М. Г. Фриза. Он не только исследовал и нанес на карту юго-восток Сахалина и Южные Курилы, но и провозгласил Уруп владением Голландии, что, однако, осталось без каких-либо последствий.
Остров получил свое название от маньчжурского названия реки Амур — «Сахалян-улла» , что в переводе означает «Чёрная река» — название это, напечатанное на карте, было ошибочно отнесено к Сахалину, и в дальнейших изданиях карт печаталось уже как название острова. Японцы называют Сахалин Карафуто, это название восходит к айнскому "камуй-кара-путо-я-мосир", что означает "земля бога устья".
Сахалинская область — единственная в стране, расположенная на 59 островах, включает в себя остров Сахалин с находящимися вблизи него островами Монерон и Тюлений и две гряды Курильских островов.
Площадь Сахалинской области составляет 87,1 тыс. км2, из них около 78 тыс. км2 занимает Сахалин, протянувшийся в меридиональном направлении на 948 км при средней ширине около 100 км. Отделенный от материка Татарским проливом и проливом Невельского, а с юга от Хоккайдо (Япония) проливом Лаперуза, омываемый водами теплого Японского и холодного Охотского морей, из космоса он похож очертаниями на рыбу, «чешуей» которой служат многочисленные реки и озера.
Курильский архипелаг, включающий более 30 значительных островов (наиболее крупные — Итуруп, Парамушир, Кунашир, Уруп) и множество мелких островков и скал, протянувшись на 1200 км от о. Хоккайдо (Япония) до полуострова Камчатка, отделяет Охотское море от Тихого океана. Глубокие проливы Буссоль и Крузенштерна разделяют их на три группы, образующие Большую Курильскую гряду: северную (о-ва Шумшу, Парамушир, Атласова, Анциферова, Маканруши, Онекотан, Экарма, Харимкотан, Шиашкотан, Чиринкотан и др.) , среднюю (о-ва Матуа, Расшуа, Кетой, Симушир и другие) и южную (о-ва Черные Братья, Броутона, Уруп, Итуруп, Кунашир и др.) . В 60 км от последней расположена отделенная Южно-Курильским проливом Малая Курильская гряда. Она пролегла на 105 км параллельно Большой Курильской гряде и включает в себя б островов, наибольший из которых — Шикотан. Государственная граница между Российской Федерацией, представленная в этом регионе Сахалинской областью и Японией, проходит по проливам Лаперуза, Кунаширскому, Измены и Советскому.