Неживая и живая природа, окружающая растения, животных и человека, носит
название среды обитания (жизненная среда, внешняя среда). По
определению Н. П. Наумова (1963), среда – «все, что окружает организмы и
прямо или косвенно влияет на их состояние, развитие, выживание и
размножение». Из среды обитания организмы получают все необходимое для
жизни и в нее же выделяют продукты своего обмена веществ.
Первой средой жизни на Земле стала вода. В последствии, в процессе
исторического развития, организмы (растения, животные, грибы и др.)
начали заселять наземно-воздушную среду. Поселенцы суши в ходе своей
жизнедеятельности приняли участие в создании следующей жизненной среды -
почвы. Ее, так же как и наземно-воздушную среду жизни, активно заселяли
живые организмы. Параллельно, с формированием разнообразия организмов в
водной, наземно-воздушной и почвенной средах, формировались
паразитические и симбиотические виды организмов, средой жизни которым
служили другие организмы - хозяева. В результате земной биотой
(совокупность живых организмов; в отличие от биоценоза в состав биоты
входят виды, которые могут не иметь экологических связей друг с другом)
освоены четыре основные среды обитания - водная, наземно-воздушная,
почвенная и сами живые организмы, заселяемые паразитами и симбионтами. Все живые организмы участвуют в обмене веществ и потоке энергии. Поэтому
все они испытывают воздействие других организмов и внешней среды, а
также сами влияют на другие организмы и окружающую среду. В результате
различных взаимосвязей формируются природные сообщества живых
организмов, состоящие из разных видов. Такие сообщества складываются
постепенно, виды их составляющие определяются различными
закономерностями. В биогеоценозе различные виды вступают между собой в
пищевые и территориальные связи, конкурируют между собой. Большинство
разных видов, составляющих биогеоценоз, имеют разные требования к
условиям среды. Это снижает конкуренцию между ними. Например, у растений
есть разные жизненные формы, ярусность, разное развитие в течение года,
то есть у них разные требования к теплу, влаге, свету и др. Значение растений в природе огромно. Они извлекают из почвы воду и
минеральные вещества, синтезируют органические вещества, выделяют
кислород и пары воды. Животные, грибы, бактерии потребляют органические
вещества, перерабатывают их. В конечном итоге разлагают и возвращают
вещества в окружающую среду. Таким образом растения, животные, грибы и
бактерии все вместе участвуют в круговороте веществ. Этот круговорот
называют биологическим. Все биогеоценозы Земли вместе создают общий
биологический круговорот веществ биосферы. Однако именно растения дают начало этому круговороту, преобразуя
солнечную энергию в энергию химических связей органических веществ. С
другой стороны, если бы организмы-гетеротрофы не существовали и в
конечном итоге не разрушали органику, то растения бы вскоре истощили
запас необходимых им минеральных веществ и не смогли бы существовать
далее. Таким образом, гетеротрофы обеспечивают условия жизни для
растений. Растения оказывают влияние на неживую природы. Они пополняют атмосферу
кислородом, влияют на климат, водный режим, участвуют в образовании
почвы, создают органику.
Растения играют важнейшую роль в жизни
человека. Они используются как пища, корм для домашних животных, в
различных производствах, очищают воздух городов. Экологический
фактор — условие среды обитания, оказывающее воздействие на организм.
Среда включает в себя все тела и явления, с которыми организм находится в
прямых или косвенных отношениях. Примеры: температура, влажность, ветер, наличие пищи, хищники, паразиты, конкуренты и т. д.