ЛАНЦЕТНИКИ, класс хордовых животных, единственный в подтипе бесчерепных. Включает ок. 30 видов, обитающих на мелководьях тёплых и умеренных морей. Особенности строения ланцетников долгое время порождали споры между биологами о их происхождении и систематическом положении. Сначала их относили к моллюскам, затем к круглоротым, к рыбам. Лишь после блестящих исследований по эмбрионологии ланцетников и оболочников, выполненных в 1860-х гг. А.О.Ковалевским, был установлен новый тип животных – хордовые, включавший в качестве отдельных подтипов позвоночных и бесчерепных (ланцетников).
Наиболее известный представитель этой своеобразной группы животных – ланцетник, или европейский ланцетник. Его полупрозрачное вытянутое и заострённое на концах тело (дл. 4–8 см) окаймлено плавниковой складкой, образующей на заднем конце хвостовой плавник, напоминающий ланцет. Хорда доходит до самого переднего конца тела (отсюда другое название бесчерепных – головохордовые) и, в отличие от позвоночных, сохраняется в течение всей жизни.