В начале V в. до н. э. над Грецией нависла угроза вторжения с востока, где значительная территория была захвачена персидской деспотией. Персия завоевала Малую Азию, подчинив себе находившиеся там греческие города-государства. Более того, под ее власть попала и Фракия на востоке Балканского полуострова, в руках персов оказался Геллеспонт (Дарданеллы) . Персидская экспансия угрожала экономическим интересам греческих городов, а государственный строй восточной державы не предусматривал никаких демократических институтов, что не могло не волновать тех же афинян.