Абай Кунанбайулы родился в
Чингизских междугорьях Семипалатинского уезда Сибирской губернии (с 1854
года Семипалатинская область) (по нынешнему административному делению в
Абайском районе Восточно-Казахстанской области) в семье крупного бая
Кунанбая Оскенбаева (Ускенбаева) рода Тобыкты из казахского племени
Аргын. Семья Абая принадлежала к местной знати; дед (Оскенбай) и прадед
(Иргизбай) главенствовали в своём роду в качестве правителей и биев.
Начатое
в детстве домашнее обучение у муллы было продолжено в медресе у муллы
Ахмет-Ризы в Семипалатинске, где преподавали арабский, персидский и
другие восточные языки. Одновременно посещал русскую школу. К концу
пятилетней учёбы начинает писать стихи, сначала приписывая их авторство
своему другу Кокпаю Джантасову. С 13 лет отец Кунанбай начинает приучать
Абая к деятельности главы рода. В возрасте 28 лет Абай отходит от неё,
целиком занявшись самообразованием, но только к 40 годам создаёт свои
первые взрослые стихотворения. Значительным событием для Абая явилось
его общение с политическими ссыльными Е. П. Михаэлисом, Н. Долгополовым,
С. Гроссом.
На формирование мировоззрения Абая оказали влияние
поэты и ученые Востока, придерживавшиеся гуманистических идей (Фирдоуси,
Алишер Навои, Низами, Физули, Ибн Сина и другие), а также произведения
русских классиков, а через них и европейская литература вообще. Он
переводил Крылова, Лермонтова, Пушкина, Гёте и Байрона.
Характерна
история стихотворения «Қараңғы түнде тау қалғып» ("Горы дремлют в
тёмной ночи"), ставшего народной песней. Гёте написал «Wanderers
Nachtlied» ("Ночную песню странника"), Лермонтов переложил её на русский
язык ("Горные вершины спят во тьме ночной..."), а спустя ещё полвека
Абай Кунанбаев передал её содержание на казахском языке.
Абай
Кунанбаев способствовал распространению русской и европейской культуры
среди казахов. Впоследствии его примеру последовал Турар Рыскулов.
Некоторое время Абай работал волостным управителем.