Водоросли -- группа организмов различного происхождения, объединённых следующими признаками: наличие хлорофилла и фотоавтотрофного питания; у многоклеточных -- отсутствие чёткой дифференцировки тела (называемого слоевищем, или талломом) на органы, отсутствие ярко выраженной проводящей системы. Сюда относятся пять-шесть (в зависимости от классификации) отделов эукариот, многие из которых не связаны общим происхождением. Также к водорослям часто относят синезелёные водоросли, являющиеся прокариотами. Традиционно водоросли причисляются к растениям. В современной систематике есть тенденция к выделению их в отдельный таксон или даже несколько отдельных царств.
Некоторые водоросли способны к гетеротрофии (питанию готовой органикой) , как осмотрофной или адсорбтивной (поверхностью клетки) , так и путём заглатывания через клеточный рот (эвглены, динофитовые) .
В группу водорослей объединяют низшие растения, тело которых не расчленено на органы и ткани и называется слоевищем (талломом) . Водоросли чрезвычайно разнообразны и в систематическом отношении представляют собой совокупность нескольких обособленных отделов растений, - вероятно, самостоятельных по своему происхождению и эволюции. Об этом говорят существенные различия в наборе пигментов в разных группах водоролсей, деталях тонкой структуры хлоропластов (которые у водорослей часто называют хроматофорами) , продуктах фотосинтеза, накапливающимся в клетке, в строении жгутикового аппарата и т. д.