« Железная дорога » имеет подзаголовок: « Посвящается детям ». И ведь действительно стихотворение впрямую обращено к детям, образуя разговор с мальчиком Ваней. Посвящение подчеркивает, что единственно возможный собеседник в данном случае — ребенок. Когда вмешается генерал, категорически и безапелляционно отрицающий созидательную роль народа, рассказчик произносит только одну фразу: «Я говорю не для вас, а для Вани... » С генералом говорить нечего, он не заслуживает спора и правды, а вот дети еще не безнадежны, они могут многое понять. На них надеется Некрасов, в них он видит залог бессмертия народа, того самого, у которого «привычка к труду благородная» начинается уже с шестилетнего возраста, как об этом рассказано в отрывке из поэмы «Крестьянские дети» , вошедшем во все хрестоматии и сборники — «Мужичок с ноготок» .