Одна из аксиом военного искусства гласит, что страна, ведущая войну на два фронта, обречена на поражение. При Иване Грозном Россия вела войну даже не на два, а сразу на три фронта: на западе она втянулась в 25-летнюю Ливонскую войну, на востоке покоряла Поволжье и Сибирь, на юге – отбивалась от набегов крымской орды. И при этом не только выстояла, но даже раздвинула свои границы!
Крымский хан был наиболее опасным и беспокойным соседом Московского государства. Прикрытый безводными степями, отрезанный от материка перекопью – глубоким рвом с высоким валом, Крым представлял собой неприступную с суши разбойничью берлогу. Хотя крымский хан располагал не более чем 30-ю тысячами сабель, но к нему всегда готовы были присоединиться бесчисленные степные орды, кочевавшие между Черным морем и Каспием. Набеги на Русь, Украину и Польшу были главным жизненным промыслом этой огромной разбойничьей шайки. По свидетельству современников, крымцы не реже одного раза в год, а иногда и дважды, наведывались на московские окраины. Главной добычей, которую они искали, был живой полон, в особенности дети, высоко ценившиеся работорговцами. Каждый татарин имел у седла большую корзину, куда сажал захваченных детей.
Из Крыма пленников развозили по всему Средиземноморью. В тысячах мусульманских домов – в Турции, Палестине и Северной Африке – славянские рабыни убаюкивали смуглых и черных детей русской или польской колыбельной. В Крыму вся прислуга состояла исключительно из христианских пленников. Пленные прибывали в Крым в таком ужасающем количестве, что один еврей-меняла, сидевший у единственных ворот Перекопа, однажды поинтересовался у литовского путешественника Михалона: да есть ли еще люди в тех странах, или уже не осталось никого? Отсюда понятно, почему выкуп пленных считался на Руси высочайшим проявлением христианского милосердия.
При этом московские пленники за свое умение бегать из неволи ценились гораздо дешевле других. Торговцы, выводя свой живой товар на продажу, выдавали русских за поляков и литовцев, громко крича, что это рабы самые свежие, простые, нехитрые, только что приведенные из народа польского, а не московского. Эту черту русского характера неплохо бы знать тем, кто любит поговорить о вековечной рабской душе нашего народа.
Татарские набеги обескровливали Московское государство, лишая его десятков тысяч рабочих рук и заставляя отрывать от хозяйства еще десятки тысяч, чтобы прикрыть от плена и разорения центральные области. Страна напрягала все силы для защиты своих южных границ. Ежегодно поднимали на ноги около 65 тысяч служилых ратных людей, которых выдвигали кзасечной черте. Это была длинная линия земляных укреплений и лесных засек, протянувшаяся по границе лесо-степи. И все-таки эти меры зачастую не спасали.