Главное отличие университета от колледжа в том, что обычно университет включает в себя несколько колледжей. С одной стороны, немало высших учебных заведений, именующих себя университетами, хотя сами ими, и не являются. Но, с другой стороны, многие из колледжей походят больше на университеты.
Вот какое определение университету дает американская Национальная ассоциация образования: «Высшее учебное заведение, основу которого составляет колледж, где студентам в течение трех-четырех лет преподают так называемые гуманитарные науки и по окончании которого им выдается диплом... а также в дополнение к этому имеющие в своем составе один или большее число факультетов, где преподаются такие предметы, как юриспруденция, медицина или богословие».
Само слово «колледж» обозначало первоначально любую группу людей, объединенных общей деятельностью или которым предоставлена определенная власть и права для исполнения какого-то поручения. Так, собрания кардиналов, избирающих папу римского, называется в английском языке «колледжем кардинатов». Но тем не менее, когда в США употребляют слово «колледж», главным образом имеется в виду учебное заведение, в которое поступают по окончании школы.
И все же в США имеется немало «колледжей», которые не должны были бы ими считаться. Например, колледжем называет себя всякое высшее учебное заведение, имеющее лишь один факультет (то есть готовящее специалистов лишь в одной области знаний).
Еще одно существенное отличие университета от колледжа в том, что университет включает в себя несколько специальных колледжей. В этих специальных колледжах студенты изучают юриспруденцию, медицину, другие науки, требующие специальных знаний. Зачастую студенты сначала получают образование в обычном колледже, а дипломную работу пишут и защищают в университете.