В конце XVI в., после победы в Ливонской войне, внешнеполитические позиции Речи Посполитой казались очень прочными. Она была одной из европейских развивающихся держав, соперничавших с Габсбургами за лидерство в Восточной Европе. Однако на протяжении первой половины XVII в. положение дел стало меняться. Польско-шведская война 1600—1605 гг. пошатнула авторитетную державву, несмотря на победы Сигизмунда III, стремившегося овладеть шведским престолом, не принесла успеха. Начавшаяся в 1609 г. открытая военная интервенция против России привела к присоединению Смоленска и Чернигово-Северских земель к Речи Посполитой, но не усилила ее политического влияния. В 1611 г. польский сейм передал наследственные права на Восточную Пруссию Бранденбургу, и в 1618 г. две территории объединились под властью Гогенцоллер-нов, снова поставив Польшу перед той же угрозой, с какой она боролась в годы Грюнвальдской битвы. В 1620 г. польская армия потерпела тяжелое поражение от турок под Цецорой, а последующая победа под Хотином в 1621 г. была обеспечена участием в битве Запорожского войска, что породило череду социально-политических конфликтов и неурядиц в украинско-белорусских землях. Новая война с Швецией была крайне неудачной. В 1632—1634 гг. в успешной войне с Россией Речь Посполитая отстояла права на Смоленск.