Особенность русской литературы состоит в том, что она всегда была теснейшим образом связана с актуальными проблемами общественной жизни. Великих писателей России глубоко волновали судьбы родины и народа. Патриотизм, гражданственность и гуманность были основными чертами поэзии Пушкина, Лермонтова и Некрасова. Все они видели смысл своего творчества в служении народу, в борьбе за его свободу и счастье. И Пушкин, и Лермонтов утверждали мысль о том, что поэт-пророк должен "глаголом жечь сердца людей", "воспламенять бойца для битвы", нести людям "любви и правды чистые ученья".
Некрасов выступил преемником и продолжателем этих прогрессивных традиций. Его "муза мести и печали" стала защитницей угнетенных. Свои взгляды на роль поэта и поэзии Некрасов наиболее полно изложил в стихотворении "Поэт и гражданин", которое воспринимается как его поэтический манифест Главная мысль автора утверждается в полемике с теми, кто пытается очистить поэзию от общественно-политических тем, считая их недостойными высокого искусства. От лица гражданина он упрекает поэта в том, что тот уводит читателя от злободневных вопросов современности в мир интимных чувств и переживаний.
С твоим талантом стыдно спать;
Еще стыдней в годину горя
Красу долин, небес и моря
И ласку милой воспевать...
Несмотря на то что большинство его произведений полно самых безотрадных картин народного горя, основное впечатление, которое Некрасов оставляет в своем читателе, несомненно бодрящее. Поэт не пасует перед печальной действительностью, не склоняет перед ней покорно выю. Он смело вступает в бой с темными силами и уверен в победе. Стихи Некрасова будят тот гнев, который в самом себе носит зерно исцеления. Звуками мести и печали о народном горе не исчерпывается, однако, все содержание поэзии Некрасова.
В основе поэмы "Кому на Руси жить хорошо" — мысль, которая преследовала поэта в пореформенные годы: народ свободен, но принесло ли это ему счастье? Поэма настолько многопланова, что рассматривать ее легче по частям. Во второй части в главе "О двух великих грешниках", Некрасов рассмотрел спорный философский вопрос: можно ли злом искупить зло? Речь идет о том, что атаман разбойников Кудеяр пролил много безвинной кровушки, но со временем его начали мучить угрызения совести. Тогда он "голову снес полюбовнице и есаула засек", а потом "старцем в одежде монашеской" вернулся в родные края, где неустанно молит Господа отпустить ему грехи.