Художественно повесть выполнена как воспоминание пожилого человека, рассказывающего о своей первой любви.
Главный герой произведения шестнадцатилетний Владимир прибывает вместе с семьей в загородное поместье, где встречает красивую двадцатиоднолетнюю Зинаиду Александровну Засекину. Владимир влюбляется в Зинаиду, однако помимо него вокруг героини присутствует ряд других молодых людей, добивающихся её расположения. Чувства героя не вызывают взаимности, Зинаида, отличающаяся капризным и игривым характером, разыгрывает героя, иногда насмехается над ним, высмеивая его сравнительную молодость. Позже Владимир обнаруживает, что истинным объектом любви Зинаиды является его собственный отец — Петр Васильевич. Владимир тайно наблюдает встречу между отцом и Зинаидой и понимает, что отец бросает её, и покидает поместье. Немногим позже Петр Васильевич умирает от инсульта. Некоторое время спустя Владимир узнает о браке Зинаиды с господином Дольским и последующей смерти во время родов.