Для Достоевского Петербург – “самый умышленный и отвлеченный город в мире”. Наверное, вам известен тот факт, что Достоевский написал больше 30 произведений и в 20 из них присутствует Петербург. Иногда как фон, чаще как действующее лицо. Прозаическое, реальное у Достоевского всегда граничит с фантастическим.
«Белые ночи» — одно из самых светлых и поэтических произведений писателя. Молодой чиновник-разночинец и юная девушка, оба чистые и ясные душой, изображены здесь на фоне петербургских каналов, озаренные сиянием белых ночей. И обстановка действия повести, и образы ее героев овеяны поэтической атмосферой романтической лирики, а также пушкинских поэм о Петербурге — «Домика в Коломне» и «Медного всадника» . Впервые возникающее у Достоевского в «Петербургской летописи» и «Белых ночах» философско-историческое осмысление темы Петербурга, созданный писателем образ одинокого интеллигентного героя, чувствующего себя чужим и заброшенным в большом шумном городе, его скромные мечты о тихом «своем уголке» , рассказ Настеньки о жизни в доме бабушки, обращение к теме «белых ночей» для характеристики «призрачного» Петербурга, описания его каналов — места встреч Настеньки и Мечтателя, — все это также овеяно поэтической атмосферой пушкинских поэм. Петербург предстает перед Достоевским прекрасным, романтическим городом. Но, как все романтики, Достоевский чувствует в нем оборотную, трагическую суть. Белые ночи добавляли к мистическому образу Петербурга дополнительные романтические краски. Ощущение Петербурга как города-фантома, города-призрака сохранится у Достоевского на всю жизнь.
Первые критические отзывы о повести появились в январе 1849 г. В «Современнике» А. В. Дружинин писал, что «Белые ночи» «выше „Голядкина“, выше „Слабого сердца“, не говоря уже о „Хозяйке“ и некоторых других произведениях, темных, многословных и скучноватых». Основная идея повести, по оценке критика, «и замечательна, и верна» .
«Мечтательство» он считал не только специфически петербургской, но характерной чертой современной жизни вообще. Дружинин писал о существовании «целой породы молодых людей, которые и добры, и умны, и несчастны, при всей своей доброте и уме, при всей ограниченности своих скромных потребностей» . Они становятся мечтателями и «привязываются к своим воздушным замкам» «от гордости, от скуки, от одиночества».