Горькое время-горькие песни.
В одной из глав поэмы упоминается песня бурлаков. Здесь она названа стоном, выражающим народную скорбь.
В повествование Матрены Тимофеевны Корчагиной органично вплетается множество песен. Они показывают, что судьба героини типична. Доля крестьянки везде и всегда одинакова, поэтому-то у Матрены Тимофеевны на каждый случай в ее жизни находится песня.
Есть в этой части и отдельная глава “Песни”, которая отведена автором под рассказ о жизни героини после замужества. Исполняемые Матреной Тимофеевной песни подхватываются странниками, и это говорит о том, что везде поются одни и те же песни, везде жизнь народа одинакова.
В главу "Пир - на весь мир" включены песни, созданные Гришей Добросклоновым.
Это песни радостные, полные надежды. Их поют крестьяне, так как Гришины песни близки им по духу.
В “Пире на весь мир” мужики справляют “поминки” по “крепям”. Здесь звучат народные песни освобождения. Далеко не однозначны, противоречивы и пестры эти песни на духовном пире народном.
Так, в главе “Горькое время - горькие песни” песни народа о своей жизни. Название первой песни “Веселая” звучит явно иронически. Здесь же в конце каждого куплета рефреном звучат слова:
Славно жить народу
На Руси святой!
Если в начале поэмы песни поясняют рассказы, которые слушают странники, то к концу поэмы их роль возрастает и они начинают нести основную смысловую нагрузку.
Гриша, как и автор поэмы, свято верит в силу народную, в золотое сердце народа. Революционный оптимизм звучит в песне "Русь":
Рать подымается -
Неисчислимая,
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
В этой песне как бы звучит ответ на вопрос, поставленный в заглавии поэмы. Счастье народное придет в результате решительной и упорной борьбы. Но странники не услышали песню “Русь” и не поняли, в чем заключается “воплощение счастья народного”.