Около 4000 лет до н.э. человек начал использовать смоченные глиняные дощечки. При этом ручкой служила деревянная или бронзовая палочка, либо кость.
Около 3000 до н.э. египтяне изобрели форму письма в виде иероглифов. Для письма на папирусе писцы использовали тонкие кисти из тростника или тростниковые ручки. Росписи на гробницах донесли до нас изображения этих инструментов (Археологический музей, Каир).
Около 1300 до н.э. римляне стали использовать письмо по воску. Воск заливался в деревянные таблеты. В это время дано название пишущему инструменту – стилус (stylus). Стилус изготавливался из метала. Когда запись становилась не нужна, она стиралась с помощью плоского обратного конца стилуса. Ввиду схожести римских таблет с современными карманными компьютерами (palm-top), инструмент для работы с дисплеем тоже был назван стилус.
В это время в Китае использовали стилусы, изготовленные из бронзы.
Письмо по воску практически без изменений просуществовало около 18 веков пока англосаксы не изобрели пергамент. С появлением пергамента, используемого для изготовления рукописных книг, люди продолжали употреблять восковые дощечки для каждодневных записей и макетирования книг. Для этих целей использовался все тот же металлический или костяной стилус с расплющенным концом.
В период 600...1800 нашей эры удешевление и распространение пергамента привело к тому, что потребовался общедоступный пишущий инструмент. Европейцы (в первую очередь испанцы) обнаружили, что при использовании определенным образом заточенного гусиного пера для письма по пергаменту, можно изменить и стиль письма – сделать его прописным и наклонным. Так 14 веков тому были придуманы прописные буквы. До этого при письме использовали только заглавные буквы.
Гусиные перья просуществовали рекордно длительное время – до конца 18 века. Они же дали название складному ножу, которым поправляли перья. Нож назвали перочинным.
В конце 9 – начале 10 веков появились первые славянские азбуки: кириллица и глаголица. Кириллица была создана на основе греческого уставного письма с добавлением нескольких букв. Глаголица от кириллицы отличается формой букв. Глаголица была распространена в 10...11 вв. в Болгарии и Моравии, в Хорватии существовала до конца 18-го века. Кириллица – у южных, восточных и, вероятно, западных славян.