Американский химик Джеймс Вудхауз в 1800 году изучал взаимодействие серы с нагретым раствором нитрита натрия NaNO2 в формамиде HCONH2. Внезапно началась бурная реакция с выделением газа со слабым приятным запахом. Вудхаузу вдруг стало весело, и он пустился в пляс, распевая песни. На другой день, вернувшись в лабораторию, он обнаружил в колбе, где шёл опыт, кристаллы тиосульфата Na2S2O3. Почти в то самое время английский химик Гемфри Дэви проводил термическое разложение нитрата аммония NH4NO3. Как потом он вспоминал, помощник слишком близко наклонился к установке и несколько раз вдохнул газ с приятным запахом, выходивший из реторты. Вдруг помощник разразился беспричинным смехом, а потом свалился в углу комнаты и тут же заснул.
Учёные получили один и тот же газ -оксид азота (I) N2O. Вентхауз получил по реакции:
2S+2NaNO2=N2O+Na2S2O3,
а Дэви использовал термическое разложение NH4NO3:
NH4NO3=N2O+2H2O