Основной конфликт пьесы между поколениями, самодурство (любовь купеческой дочери Любы Гордеевой к бедному приказчику отца, Мите. Сама девушка понимает, что ее возлюбленный ей «неровнюшка» . Отец Любы, богатый купец Гордей Торцов, уже выбрал дочери жениха по своему усмотрению) .
Cчастливая случайность расстраивает навязываемый отцом-самодуром и ненавистный для дочери брак, устраивает брак богатой невесты — Любови Гордеевны — с бедным приказчиком Митей. В «Бедность не порок» драматург рисует купеческую среду как мир, не свободный от серьезных внутренних конфликтов.
Рядом с поэзией народных обрядов и праздников он усматривает безысходную нищету тружеников, горечь зависимости работника от хозяина, детей от родителей, образованного бедняка от невежественного толстосума. Отмечает Островский и социально-исторические сдвиги, грозящие разрушением патриархальному укладу. В «Бедность не порок» критикуется старшее поколение, требующее беспрекословного повиновения от детей, его право на непререкаемый авторитет ставится под сомнение. Трагедия ума в истории самоучки Мити.
Автор через семейно-бытовой конфликт показывает важные общерусские проблемы.