По одной из версий, большое объединение номадов (известное из китайских источников под названием «хуну» или «сюнну») в конце III века до н. э. образовалось на территории Северного . Около рубежа н. э. эти племена начали продвижение на запад. Со II века н. э. появились в степях Северного Причерноморья.
В IV—V веках н. э. выходцы из этого племенного союза возглавляли царственные династии в Северном Китае. В 70-х годах IV века гунны покорили аланов на Северном Кавказе, а затем разгромили государство Германариха, что послужило импульсом к Великому переселению народов.