Русалочка — сказочный
образ, созданный на основе народного поверья, творчески переработанного
Андерсеном. Народное поверье гласило, что русалка обретала бессмертную
душу благодаря верной любви человека. По словам Андерсена, подобное
обстоятельство заключало в себе элемент случайности. Поэтому он позволил
своей героине «идти более естественным, прекрасным путем». Ценой
неимоверных страданий Р. так и не удается завоевать сердце прекрасного
принца. Она умирает, превращаясь в пену морскую. И все же Р. не желает
поступить так, как советуют ей сестры: убить принца и вновь оказаться в
своем подводном дворце. Душевная красота и благородство не позволяют Р.
купить жизнь и счастье ценой смерти любимого: «...она посмотрела на
острый нож и снова устремила взор на принца, который во сне произнес имя
молодой жены. ...и нож дрогнул в руках у русалочки, но она отбросила
его далеко в волны». В Р. писатель воплощает идеал самоотверженной,
жертвенной любви, не имеющий ничего общего с эгоистической жаждой
наслаждений и счастья. Р. стала символом творчества писателя и символом
Дании.