Шапка Мономаха – пожалуй, самый известный экспонат Оружейной палаты. И это не случайно: она считается древнейшим царским венцом. Однако вопрос о том, где именно, когда, кем, для кого, в связи с каким событием была сделана шапка Мономаха, остается пока нерешенным. Уникальное произведение ювелирного искусства конца XIII – начала XIV века, выполненное золотых дел мастером, является предметом изучения многих выдающихся ученых. Их мнения о происхождении венца разошлись. Одни считают, что он сделан в Византии, другие – в Средней Азии, третьи утверждают, что это памятник золотоордынского искусства.
Древняя часть венца напоминает восточный головной убор. Она выполнена из восьми золотых пластин, покрытых тончайшим, сплетенным мелким с зернью узором из спиралевидых завитков, шестиконечных розеток-звезд и цветка лотоса, с широкой орнаментальной полосой-плетенкой по краю. Полусферическое резное навершие с крестом, драгоценные камни, крупный жемчуг и опушка из меха соболя – все это позднейшие добавления.
И хотя точное происхождение венца не известно, существует легенда, которая гласит, что в 1572 году в завещании Ивана Грозного этот венец был впервые назван шапкой Мономаха: «…сына ж своего Ивана благословляю царством русским, шапкою Мономаховою и всем чином царским, что прислал прародителю нашему царь Константин Мономах из Царьграда» . Политическая направленность этой легенды вполне очевидна: идея преемственности власти московских государей от византийских императоров диктовалась необходимостью усиления власти царя в период формирования централизованного Русского государства.