Климат Алтая зависит от трех основных факторов — количества солнечной радиации, циркуляции воздушных масс и характера подстилающей поверхности. Алтай находится в средней полосе северного умеренного климатического пояса. В течение года тепло и свет поступают неравномерно. Алтай характеризуется значительной высотой солнца над горизонтом летом (60-66 градусов) и длинным, до 17 часов, днем. В зимнее время солнце едва достигает 20-ти градусной высоты, а день становится более чем в два раза короче. В соответствии с этим изменяются и суммы солнечного тепла. Северные районы края имеют 90 ккал на 1 кв. ли суммарной солнечной радиации, южные — 120. Такое же количество солнечной радиации имеют южные районы европейской части России. Если сравнить число часов солнечного сияния в Алтайском крае с числом часов солнечного сияния на юге европейской части страны, то оказывается, что их на Алтае намного больше. В этом отношении Алтайский край приравнивается к Крыму и Северному Кавказу.
Значительно меньше светит солнце в глубоких долинах и на северных склонах. Поэтому при выборе мест стоянок и биваков нужно помнить, что восточные склоны освещаются на час-полтора раньше, нежели западные. Это тем более важно учитывать, так как в первую половину дня обычно меньше и облачность. Следует помнить и о том, что при высокой интенсивности солнечной радиации возможны солнечные ожоги, особенно во время пребывания на снегу, снежниках и ледниках.
Наибольшее влияние на климат оказывают воздушные массы: Процессы циркуляции атмосферы — важный фактор формирования климата. На Алтай приходят различные по свойствам воздушные массы; сталкиваясь и взаимодействуя, они создают неустойчивую, резко изменяющуюся погоду.
На территории Алтайского края встречаются следующие потоки воздушных масс: континентально-умеренный воздух является основным, имеет резко выраженные свойства; летом сухой и жаркий, зимой — холодный, морской умеренный воздух проходит тысячи километров от Атлантического океана до Алтая; в противоположном направлении, с севера на юг, устремляется континентально-арктический воздух. Иногда из Средней Азии на Алтай свободно проникают континентально-тропические воздушные массы, а с ними приходит ранняя теплая весна и засушливое жаркое лето.
Существенное влияние на климат Горного Алтая оказывает рельеф, который образует вертикальную климатическую зональность - зону низкогорного климата (до 500-600 м) зону среднегорного климата (от 500 до 1500 м и более), зону высокогорного климата (свыше 2000-2500м). На юге и юго-востоке Алтайского края расположены высокие горы, от них амфитеатром местность понижается на север и северо-запад, открывая путь арктическому воздуху, который проходит через всю территорию края далеко на юг, в долины между хребтами.
Рельеф оказывает влияние на характер увлажнения. Влажному морскому воздуху, идущему с запада, преграждают путь горы, и на западных склонах остается основная масса осадков. На восточные склоны и во внутренние районы Горного Алтая влажный воздух почти не проникает, поэтому там формируется засушливый климат. Эти же воздушные массы приносят циклоническую погоду на равнины, поэтому на Приобском плато и Бие-Чумышской возвышенности выпадает осадков больше, чем в Кулундннской низменности.
Алтай характеризуется крайне неравномерным распределением осадков. Общей закономерностью является то, что их количество убывает с запада на восток. Наиболее увлажнены бассейны Западного Алтая (до 2000 мм в год), существенно меньше осадки в северо-восточном Алтае, а минимум суммарного увлажнения приходится на внутригорные котловины Центрального и Восточного Алтая: годовые суммы осадков здесь не превышают 200 мм. Самое "сухое" место на территории Алтая — Чуйская степь (100-150 мм).
Распределение осадков по сезонам года также неодинаково: в западных районах зимой выпадает до 40 %, в связи с чем мощность снегового покрова достигает местами 2-3 м, в центральных районах местами до 5 м. Снежный покров легко перевеивается и перераспределяется ветром выше верхней границы леса, поэтому на подветренных склонах вершин часто формируются снежные надувы и карнизы, очень опасные для прохождения альпинистами. Многочисленны на Алтае лавиноопасные каньоны и ущелья, в которых частота схода лавин особенно возрастает в марте. В восточных районах, где наблюдается летний максимум выпадения осадков, снежный покров незначителен, отмечается глубокое промерзание почвы.