До появления европейцев Южную Америку населяли многочисленные индейские народы. Европейская, и прежде всего испанская, колонизация, начавшаяся в начале XVI в , привела к изменению антропогенного и этнического облика континента, значительная часть индейцев была истреблена либо погибла. В настоящее время индейцы есть почти во всех странах континента, но составляют лишь небольшой процент населения.
С начала европейской колонизации на материке стали селиться испанцы и португальцы, а в последствии и выходцы из других стран Европы. В XVI в. начинается ввоз негров-рабов из Африки для работы на плантациях. Эти три расовых и этнических компонента сыграли значительную роль в формировании народов и наций в странах Южной Америки.
Уже в колониальный период происходит межрасовое смешение, в результате появились метисы, мулаты, самбо.