В годовом жизненном цикле птиц обычно выделяют период подготовки к зиме и собственно зимовку. В период подготовки к зиме птицы усиленно питаются, накапливают жир, делают запасы. Сойки прячут желуди в лесную подстилку, поползни и синицы прячут семена и насекомых в трещинах коры, воробьиный и мохноногий сычи прячут в дуплах трупы мышевидных грызунов. Птицы перемещаются в биотопы, которые в другое время года они не посещают. Синицы, поползни и пищухи на осенне-зимний период объединяются в смешанные многовидовые стайки.
Во время зимовки многим воробьиным и тетеревиным птицам приходится переключаться на питание растительными малокалорийными кормами, что приводит к изменению мест кормления. Рябчик, тетерев, глухарь, белая куропатка зимой кормятся на деревьях, тогда как летом обычно на земле. В условиях короткого светового дня и низких температур начинается интенсивное использование птицами запасенных кормов. Для сохранения тепла в ночное время куриные птицы зарываются в снег, а синицы, пищухи и корольки собираются большими группами в дуплах и других естественных укрытиях. Зеленый и седой дятлы кормятся и ночуют в муравейниках. Вороны и галки ночуют на деревьях плотными стаями, состоящими иногда из тысяч птиц.
Тем не менее, суровые и малоснежные зимы, сопровождающиеся неурожаем кормов, часто становятся последними в жизни многих и многих птиц. Поэтому так важна их подкормка человеком в это непростое время года.