В Петербурге живет молодой художник Андрей Чартков. Он талантлив, но очень беден. Ему приходится терпеть нужду, жизнь его нелегка. Однажды он заходит в лубочную лавку. Его внимание привлек портрет, изображающий неизвестного старика. Особенностью портрета были удивительно живые глаза. Казалось, что старик следит с портрета за окружающими. Чартков отдал за портрет последний двугривенный.
Денег у художника больше не было. Когда он пришел домой, то узнал, что хозяин квартиры намерен выгнать его, ведь Чартков давно не платил. Ночью
Чарткову стало вдруг очень страшно. Старик с портрета смотрел на него. Художник закрыл портрет простыней, но это не помогло. Казалось, что старик смотрит сквозь простыню. Чартков находился в странном состоянии, напоминающем что-то среднее между сном и явью. Вдруг художник увидел, что старик вышел из рамы, сел на диван и считает деньги. Один сверток с деньгами Чартков попытался спрятать. Старик сначала не заметил пропажу свертка, но потом нашел его и забрал с собой. Утром Чартков обнаружил, что портрет не закрыт простыней. Он удивился этому. Вдруг пришли домовладелец и квартальный, они требовали деньги за жилье. У Чарткова денег не было.
Квартальный взялся за раму портрета. Вдруг оттуда выпал сверток с деньгами. Чартков расплатился с долгами, снял хорошую квартиру. Он дал объявление в газету о том, что пишет портреты. Теперь художник рисует так, как нравится заказчикам. Его творения уже нельзя назвать произведениями искусства. Однако Чартков — востребованный художник, у него есть все — деньги, уважение, слава. Но Чартков уже не развивает свой талант, он забыл про него. Чартков живет ради наживы, он вращается в светском обществе. Однажды Чартков увидел гениальную картину, которая затронула глубинные струны его души. Художник попытался написать что-то подобное, но уже не смог. Разозленный, он стал покупать картины и резать их ножом. Его характер изменился, люди стали избегать Чарткова. Через некоторое время художника признали сумасшедшим. После его смерти в квартире были найдены изрезанные картины. Имущество его продают с аукциона. Внимание многих привлекает портрет старика.
Художник Б. рассказал очень интересную историю об этом портрете. Он сказал, что портрет должен принадлежать ему. История портрета заключалась в следующем. В Петербурге жил ростовщик, пользующийся дурной славой. В нем было что-то дьявольское. Однажды он пришел к отцу художника Б., который занимался росписью храмов.
Ростовщик заказал портрет художнику, сказал, что будет «жить в портрете». Художник взялся за заказ, но сразу же почувствовал неладное. На холсте словно сами собой появились глаза ростовщика, непостижимые, дьявольские. Когда ростовщик умер, портрет еще не был закончен. У отца художника Б. случилось много несчастий. Он хотел сжечь портрет, но его друг попросил отдать портрет ему. Отец художника Б. так и сделал, а сам ушел в монастырь.