Коралловые рифы по праву считаются самыми грандиозными сооружениями на Земле, возведенными живыми организмами. А построили их крошечные животные — коралловые полипы, близкие родственники актиний и медуз. Актинии, медузы и полипы на первый взгляд совсем непохожи друг на друга, тем не менее, объединяет их общее строение тела. Оболочка этих организмов окружает единственную полость, в которой происходит переваривание пищи, поэтому эти животные называются кишечнополостными. Наружу полость открывается ротовым отверстием, окруженным венчиком подвижных щупалец. Щупальца выхватывают из воды мельчайших животных и отправляют их в рот, а непереваренные остатки через то же отверстие выбрасываются наружу. Характерной особенностью коралловых полипов является их способность формировать мощный известковый скелет, окружающий тело полипа наподобие разделенной перегородками чашечки. В природе существуют и одиночные коралловые полипы, но большинство из них, размножаясь почкованием, образует огромные колонии, состоящие из тысяч соединенных между собой особей. Из скелетов отмерших и живых полипов со временем образуются разнообразные по форме кораллы, составляющие коралловый риф. Живые кораллы нередко окрашены в желтые, красные, синие, зеленые тона. Эту окраску им придают не только собственны пигменты, но и живущие в их тканях одноклеточные водоросли зооксантеллы. Водоросли поглощают продукты выделения полк соединения азота, фосфора и угле го газа, взамен снабжая полипы выделяющимся в процессе фотосинтеза кислородом и веществами, необходимыми для строительства известкового скелета. За миллион совместной эволюции содружество этих организмов зашло так далеко, что ни полипы, ни водоросли не могут существовать друг без друга. Поэтому живые кораллы можно обнаружить только на глубинах не более 50 м, где водоросли получают достаточное количество солнечного света.
Коварство коралловых рифов было издавна известно мореходам. Тысячи кораблей получили пробоины и затонули, наскочив на рифы. Между тем, несмотря на кажущуюся несокрушимость коралловых рифов, их создатели — чрезвычайно нежные и капризные существа. Они хорошо себя чувствуют и размножаются только в кристально чистых морских водах, температура которых не покается ниже 20 °С. Поэтому коралловые рифы формируются только в тропической е Мирового океана или там, куда теплую постоянно приносят морские теченияНо и в этих районах рифы отсутствуют в устьях крупных рек, опресняющих морскую воду и загрязняющих ее песком и илом. В природе существует несколько типов коралловых рифов. Береговые рифы расположены непосредственно вдоль берегов островов и материков, барьерные рифы отстоят на некотором расстоянии от берега, коралловые банки образуются на отмелях. Но самыми удивительными сооружениями коралловых полипов являются атоллы — кольцевидные коралловые острова, окружающие мелководные лагуны, соединенные с открытым морем только узкими проходами в рифах. Миллионы лет назад на месте атоллов возвышались вулканические острова, окруженные береговыми рифами, но потом дно океана опустилось, а кораллы продолжали расти, причем более интенсивно на внешней, омываемой морем стороне рифа.